Lo scandalo scoppiò nel bel mezzo della presidenza di Jefferson.  Il suopoliticoi nemici usarono la storia per distruggerlo.  I giornali pubblicavano vignette oscene.  I sermoni nelle chiese lo condannavano.  Ma Jefferson non ha mai risposto, non ha mai smentito, non ha mai confermato, semplicemente è rimasto in silenzio.  E quel silenzio durò 200 anni.

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Ciò che il giornale non pubblicò fu ancora peggio.  Sally Hemings non era solo la sua schiava, era la sorellastra della moglie morta.  Le due donne condividevano lo stesso padre.  Quando la moglie di Jefferson morì, ereditò Sally.  Avevo 9 anni.  Diciotto anni dopo, Sally aveva avuto sei figli.  Tutti dallo stesso uomo, tutti figli del presidente, tutti nati in schiavitù.

Tutti con la pelle abbastanza chiara da poter essere scambiata per bianca, tutti con il volto di Thomas Jefferson. Come autore della Dichiarazione di Indipendenza, finì per avere un segretofamigliacon la sorella della moglie defunta.  Come una ragazza di 16 anni è rimasta incinta dell’uomo più potente d’America.  Perché Sali ha accettato di tornare da Parigi quando avrebbe potuto essere libero?  e di come abbiano vissuto per 38 anni sotto lo stesso tetto senza che nessuno facesse nulla per impedirlo.

La risposta sta in ciò che iniziò nel 1787 quando Thomas Jefferson portò Sally Hemings a Parigi.  Quando lei arrivò a Parigi a 14 anni e lui 44, quando lei era ancora legalmente di sua proprietà e quando lui le fece una promessa che avrebbe cambiato per sempre i destini di entrambi.  Questa è la storia che l’America ha cercato di seppellire per due secoli.

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La storia che solo il DNA potrebbe confermare.  La storia del presidente e della schiava che era la sorella della moglie morta.  Virginia, Stati Uniti, 1782. Thomas Jefferson aveva 39 anni.  Era un avvocato, politico, architetto e filosofo.   Aveva scritto la Dichiarazione di Indipendenza 6 anni prima.  Era rispettato in tutta la nazione.

Possedeva una piantagione chiamata Montichelo, con centinaia di acri che lavoravano per lui.  Era un uomo di principi.  O almeno questo è quello che ha detto.  Nel settembre di quell’anno la moglie Marta morì dopo aver dato alla luce il loro sesto figlio.  Jefferson era devastato.  Ha trascorso tre settimane chiuso nella sua stanza. Quando finalmente uscì, fece una promessa.  Non mi sposerei mai più.

Non sostituirei mai Marta.  Ha mantenuto quella promessa, ma ha trovato un altro modo per evitare di restare solo.  Martha Wales Jefferson aveva portato al suo matrimonio una dote considerevole: terra, denaro e schiavi. Tra quegli schiavi c’erano la famiglia Hemings, Elizabeth Hemings e i suoi figli. Uno di quei bambini era Sally.  Avevo 9 anni quando morì Marta.

Era piccola, magra, di carnagione chiara e aveva capelli lunghi e lisci.  Non sembrava una schiava africana perché non lo era del tutto. Suo padre era John Wales, il padre di Martha, il suocero di Jefferson.  Sally Hemings era la sorellastra della defunta moglie di Jefferson e ora era di sua proprietà.

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Ora, torniamo al 1782, a Montichelo, nella piantagione dove Thomas Jefferson aveva appena ereditato la sorella di 9 anni della moglie defunta e dove 5 anni dopo avrebbe preso una decisione che avrebbe cambiato per sempre le loro vite.  Quando Martha Jefferson morì, Thomas ereditò tutto ciò che lei aveva portato al matrimonio.

Ciò includeva la famiglia Hemings.  Elizabeth Hemings era la matriarca.  Aveva 57 anni.  Era stata schiava di John Wales, il padre di Martha.  Aveva avuto 12 figli.  Sei di loro appartenevano a John Wales.  Erano i fratelli di Marta.  metà, fratelli, schiavi del sangue del proprio padre.  Uno di quei bambini era Sally.

Aveva 9 anni quando arrivò a Monticelo.  Sali non lavorava nei campi; era insolito.  I bambini schiavi iniziarono a lavorare nei campi dall’età di sei o otto anni.  Ma Sally fu assegnata alla casa principale.  Lavorava come domestica, aiutava in cucina, serviva a tavola, puliva le stanze ed era sempre vicina alla famiglia bianca di Jefferson.  Anche questo era insolito.

Jefferson aveva regole rigide su quali schiavi potevano stare in casa, ma Sali e i suoi fratelli erano diversi.  Erano imparentati con Marta, sangue della famiglia Wales.  Ciò dava loro alcuni privilegi che gli altri schiavi non avevano.  Gli anni passarono.  Sali è cresciuto.  Jefferson trascorreva la maggior parte del suo tempo lìpolitica.

Viaggiava costantemente; era governatore della Virginia.  Successivamente inviato in Francia come ministro.  Nel 1784 Jefferson partì per Parigi.  Ha portato con sé la figlia maggiore, Patsi, che aveva 11 anni.  Ha lasciato le sue due figlie più giovani in Virginia con dei parenti.  Il suo piano era di rimanere in Francia solo per 2 anni.  Rimase cinque.

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In quegli anni Jefferson visse a Parigi come diplomatico.  Aveva una casa elegante nei campi Elean.  Frequentava cene con nobili francesi, incontrava filosofi e artisti, apprezzava la cultura europea, ma le mancavano le sue figlie.  Nel 1787 decise che era giunto il momento di portare Poly, sua figlia di 9 anni, a Parigi.  Scrisse a suo cognato in Virginia.

Aveva bisogno che la ragazza venisse mandata in barca e che viaggiasse con una compagna, una donna adulta responsabile che potesse prendersi cura di lei durante il viaggio di sei settimane.  Ma quando la nave arrivò a Londra nel giugno 1787, la persona che sbarcò con Poly non era una donna adulta, era Sally Hemings.  Aveva 14 anni.