بين شهري مارس ونوفمبر من ذلك العام، اختفى سبعة عشر رجلاً مستعبداً من سجلات أعرق عائلات ريتشموند. وذكرت السجلات الرسمية أنهم بيعوا إلى مزارع في الجنوب. إلا أنه لم تحمل أي سفينة أسماءهم، ولم تتطابق أي فواتير بيع مع عمليات النقل.

لم يكن ما أخفته السجلات خطأً إدارياً، بل سراً أجبر المجلس التشريعي لولاية فرجينيا على عقد جلسة استثنائية وإبقاء نتائجها سرية لمدة خمسة وسبعين عاماً.

الغرف السرية في تلة الكنيسة

كانت ثماني نساء – زوجات قضاة ومصرفيين وتجار – في قلب هذه الفضيحة، وقد شكلن ما سيُعرف لاحقًا باسم “الأخوية المشؤومة”. في نظر العالم، كنّ مثالًا يُحتذى به في الأدب والوقار: راعيات للجمعيات الخيرية، ومُزيّنات للكنائس، ومضيفات لصالونات راقية.

لكن، ابتداءً من ذلك الربيع، اتخذت اجتماعاتهن بعد ظهر يومي الثلاثاء والخميس دلالةً أكثر قتامة.

كانت كاثرين هارو، البالغة من العمر ثلاثة وأربعين عامًا، أرملة ثرية وذكية تدير إمبراطورية التبغ التي ورثتها عن والدها الراحل بسلطة هادئة. وكان زوجها، قاضي محكمة الدائرة، كثير الغياب.

وفي غيابه، بدأت كاثرين بعقد “اجتماعات خاصة” في قصرها بشارع فرانكلين: اجتماعات لا يحضرها سوى نخبة مختارة من النساء وعدد قليل مماثل من الخدم الذكور.

كان هؤلاء الخدم رجالاً مستعبدين، تم اختيارهم لشبابهم وقوتهم وطاعتهم. ولم يكونوا هناك لتقديم الشاي.

بدأ كل شيء، كما هو الحال غالبًا مع مثل هذه الأهوال، بتجاوز. استدعت كاثرين خادمها الشخصي، صموئيل، لنقل الأثاث. عندما دخل، أغلقت الباب. قدمت له الشاي، وهو فعل خالف كل قواعد عالمها.

ثم بدأت تتحدث عن الوحدة – عن زواج قائم على الواجب لا على العاطفة – وتجاوزت خطًا لا يمكن لأي منهما التراجع عنه.

في غضون أسبوع، أفضت كاثرين بسرها إلى صديقة طفولتها، إليانورا راندولف، المنحدرة من سلالة فرجينيا الشهيرة. وما بدأ كاعتراف همس سرعان ما تحول إلى نمط متكرر. وبحلول أبريل، حذت ست نساء أخريات – زوجات مصرفيين وأقطاب تبغ وقضاة – حذوها.

أطلقوا على أنفسهم، بسخرية لاذعة، اسم “أخوية الخير”.

آلات التعدين

خلال فصل الصيف، ابتكرت الأخوية نظامًا سريًا بقدر ما كان منحرفًا. كنّ يُبدّلن الرجال المستعبدين بين المنازل تحت ذرائع كاذبة، بحيث يُثير غياب أي خادم الشكوك. كنّ يحتفظن بسجلات مزدوجة: سجلٌّ لأزواجهن وآخر يُسجّل أنشطتهن الحقيقية بلغة مشفرة. استخدمن الإشارات والعبارات والمراقبين لضمان الخصوصية.

لم يكن أمام الرجال خيار. فالرفض كان يعني الجلد أو البيع أو الانتقام من عائلاتهم. عاد بعضهم إلى ديارهم صامتين محطمين، بينما أصبح آخرون مجرد أشباح لما كانوا عليه. في مساكن العبيد في ريتشموند، لاحظت زوجاتهم التغيرات: فالرجال الذين كانوا يظهرون كرامة في أعينهن أصبحوا الآن يحدقون في الأرض فقط.

تجرأت امرأة تُدعى راشيل، وهي مربية ربّت عشيقها منذ صغره، على مواجهة صاحبة عملها، مارغريت ويكهام، المنحدرة من أوائل مستوطني جيمستاون. قالت راشيل: “لا يمكنكِ فعل هذا بهؤلاء الرجال دون أن تُفسدي كل ما تمسّينه”. كان ردّ مارغريت قاسياً: “إذا كنتِ تُبالين بسلامة ابنتكِ، فلا تتحدثي عن هذا الأمر مجدداً”.

أطاعت راشيل، لكن بدأت الشائعات تنتشر بين النساء المستعبدات في تلة الكنيسة. وتلت ذلك أعمال عصيان صامتة: وجبات فاسدة، ورسائل مفقودة، ومفاتيح ضائعة – أعمال تخريب صغيرة لتعطيل الطقوس الفاحشة لعشاقهم.

المدعي

كان صموئيل هو من كسر الصمت أخيرًا. كان يتلقى تعليمًا سريًا، وكان يجيد القراءة، وهو أمر نادر بين المستعبدين. عندما اكتشف أن إليانورا راندولف كانت تحتفظ بمذكرات مشفرة لأنشطتها، خاطر هو وعبد آخر يُدعى إسحاق.

في إحدى الليالي، بينما كانت إليانورا تتناول العشاء، اقتحما مكتبها، ونسخا عدة صفحات، وأخذاها إلى القس ويليام طومسون، راعي كنيسة القديس يوحنا الأسقفية.

كان تومسون رجلاً متديناً متديناً، ومن القلائل في ريتشموند الذين تجرأوا على الحديث علناً عن الانحلال الأخلاقي الذي أحدثته العبودية في كل من السادة والعبيد. عندما وصف صموئيل “اجتماعات” الأخوية، تحول شك القس إلى رعب. قام هو وصموئيل بفك شفرة إليانورا على ضوء المصباح. كانت الملاحظات واضحة ومنهجية ومُدينة.

عرض تومسون الأدلة على الأسقف ويليام ميد، رئيس الكنيسة الأسقفية في فرجينيا وأحد أقوى الرجال في الولاية. قال ميد بعد قراءة الصفحات: “إذا كان هذا صحيحًا، فهو يمثل فسادًا أخلاقيًا عميقًا لدرجة يصعب عليّ استيعابه”.

في العاشر من سبتمبر عام 1849، عقد الأسقف تحقيقًا سريًا، واستدعى خمسة رجال ذوي “سمعة لا تشوبها شائبة” (تاجر، وطبيب، ومحامٍ، ومالك مزرعة، ومعلم) للإدلاء بشهادتهم.

التحقيق الذي هز ولاية فرجينيا.

خلال يوم طويل داخل غرفة مغلقة في كنيسة القديس يوحنا، أدلى صموئيل وإسحاق بشهادتهما. وصفا بصوتين حازمين خاليين من أي انفعال الاستغلال الممنهج الذي تعرضا له. ثم روت راحيل التهديدات التي تعرضت لها ابنتها.

وفي الختام، أكد طبيب من ريتشموند رواياتهما، وكشف أن إحدى السيدتين اتصلت به تشكو من “مشاكل صحية نسائية” تتوافق مع ممارسة الجنس المتكرر.

مع حلول الليل، خلصت اللجنة إلى أن الأدلة قاطعة لا تقبل الجدل. أعدّ الأسقف ميد تقريرًا رسميًا وقدّمه إلى الحاكم جون فلويد في صباح اليوم التالي. قرأه فلويد في صمت، وقد احمرّ وجهه.

قال: “هل تفهم ما تُسلّمه لي يا أسقف؟ إذا انكشف هذا الأمر، فسيدمر بعضًا من أقوى العائلات في فرجينيا.”

ومع ذلك، وافق فلويد على التحرك. وفي غضون ثلاثة أيام، دعا إلى جلسة طارئة للجمعية العامة لولاية فرجينيا، وهو اجتماع سري للغاية لدرجة أنه مُنع حتى الموظفون من دخول القاعة.

في الليلة التي وجدت فيها فيرجينيا نفسها وجهاً لوجه مع نفسها

في 14 سبتمبر 1849، ألقى الحاكم فلويد خطاباً أمام المشرعين المجتمعين:

أيها السادة، لقد استدعيتكم اليوم لمناقشة مسألة ذات أهمية أخلاقية بالغة لدرجة أنني بالكاد أجد الكلمات للتعبير عنها. ما سأعرضه سيصدمكم. لكن العدالة، مهما كانت مؤلمة، يجب أن تكون مبدأنا التوجيهي.

قرأ مقتطفات من تقرير التحقيق. ساد الصمت. كان الرجال الذين عرفوا هؤلاء النساء لعقود شاحبين ويرتجفون. بكى سيناتور، وهو قريب بالزواج لإحدى المتهمات، علنًا.

اشتدّ الجدل. وصف البعض النساء بالوحوش، بينما ألقى آخرون باللوم على الرجال المستعبدين. صرخ أحد المشرعين: “لقد أغوين عشاقهن!”. لكنّ مندوبًا شابًا، صموئيل ماكدو، وقف وألقى خطابًا سيُخلّد في الذاكرة طويلًا بعد أن يُمحى اسمه من الأذهان.

قال: “لم ترتكب هؤلاء النساء الزنا فحسب، بل استغللن البشر الذين يملكن عليهم سلطة مطلقة بشكل ممنهج. لم يكن هذا إغواءً، بل كان إكراهاً صريحاً لا لبس فيه. إذا رفضنا التحرك، فسوف نُثبت أن القانون في فرجينيا لا يُفيد إلا الأقوياء”.

بعد منتصف الليل، صوّت المجلس. ستواجه النساء الثماني تهم الزنا و”الفساد الأخلاقي”، لكن عُرض عليهن خيار: محاكمة علنية وعار، أو نفي دائم ومصادرة كاملة لممتلكاتهن.

أما بالنسبة للرجال، فقد قرر المجلس شراءهم من أصحابهم وتحريرهم، لكن نفيهم من فرجينيا بعد ثلاثين يوماً. فقد اعتُبروا خطرين للغاية، ورمزيين للغاية، بحيث لا يُسمح لهم بالبقاء.

ظلت جميع السجلات مغلقة حتى عام 1924.

سقوط الأخوة

في الساعات الأولى من يوم 15 سبتمبر، سلمت السلطات المراسيم إلى كل امرأة من النساء.

تقبّلت كاثرين هارو النفي بهدوء. قال لها زوجها: “لقد انتهكتِ كل ما هو مقدس”. فأجابت: “ومع ذلك، لا ترى أي إثم في نظام منحني سلطة مطلقة عليهم. لقد استخدمتُ ببساطة الأدوات التي وضعها عالمكم بين يدي”.